En Canadá, los pueblos indígenas no son considerados simplemente otra minoría cultural o étnica. Su situación jurídica es distinta porque ocupaban el territorio mucho antes de la llegada de los europeos y existían como naciones soberanas, con sus propias leyes, sistemas de gobierno, economías y formas de organización social. Esta realidad histórica no es solo un hecho del pasado, sino un elemento central del derecho canadiense actual.
El Estado canadiense reconoce esta condición especial a través de la Constitution Act, 1982, sección 35, que afirma y protege los derechos aborígenes y los derechos derivados de tratados. Estos derechos no fueron otorgados por el gobierno moderno, sino que preexistían a la creación de Canadá. Por eso, a diferencia de otros grupos que inmigraron posteriormente, los pueblos indígenas no llegaron a Canadá: Canadá se construyó sobre sus territorios.
Otro elemento clave que explica este trato diferente es la existencia de tratados. A lo largo de la historia, la Corona británica y, posteriormente, el Estado canadiense, celebraron acuerdos formales con pueblos indígenas. Estos tratados eran entendidos como acuerdos entre naciones, basados en el principio de intercambio: tierras a cambio de protección, coexistencia pacífica, apoyo económico u otros compromisos. Aunque en muchos casos estos acuerdos no se cumplieron de manera justa, siguen teniendo validez legal y constitucional.
Es importante aclarar que estos derechos no son “privilegios especiales”. No se trata de beneficios otorgados por generosidad del Estado, sino de obligaciones legales y constitucionales que Canadá asumió y que está obligado a respetar. Los tribunales han dejado claro que reconocer estos derechos forma parte del esfuerzo por corregir injusticias históricas, como el despojo de tierras, la imposición de políticas discriminatorias y la negación sistemática de la autodeterminación indígena.
Comprender por qué los pueblos indígenas tienen un estatus jurídico distinto ayuda a entender mejor el funcionamiento de Canadá como país. También es una parte fundamental del proceso de reconciliación, que busca construir una relación más justa y respetuosa entre los pueblos indígenas y el resto de la sociedad. Para quienes llegan a Canadá desde otros países, conocer esta historia no solo es un ejercicio académico, sino una forma de integrarse con mayor conciencia y respeto al país que hoy nos recibe.
